Сила была и остается в почете у народов многих стран. Этим удивительным качеством люди наделяли своих героев, слагая о них легенды, сказания, былины. На Руси силу развивали с помощью различных (порой весьма оригинальных и самобытных) упражнений: переноски бревен, камней, жерновов, поднимания мешков с зерном, наковален, весовых гирь и т. д.

Много увлекательных турниров и состязаний проводилось в дни народных праздников и гуляний. Кулачные бои, борьба, поднимание тяжестей были любимыми развлечениями простых людей.

Некоторые народные забавы силового характера впоследствии перекочевали в разъезжающие по стране цирки шапито. На арену выходили атлеты, поражавшие людей своей необыкновенной силой. В программу их выступлений входили сложные силовые упражнения, жонглирование гирями и ядрами. Нередко проводились турниры по борьбе с участием "загадочных" чемпионов. Как правило, эти турниры сенсационными названиями привлекали большое количество зрителей. Шапито сыграл большую роль в популяризации многих силовых упражнений, в том числе и упражнений с гирями.

Гиревой спорт как разновидность тяжелой атлетики появился в России в конце прошлого столетия 10 августа 1885г. было принято решение создать в Петербурге первый кружок любителей борьбы и силовых упражнений. Инициатором его создания стал известный петербургский врач В. Ф. Краевский. Совершая поездки по странам Европы, он изучил методику тренировки известных атлетов, познакомился с техническим оснащением атлетических залов и при участии представителей передовой интеллигенции образовал этот кружок.

Накопленные знания и опыт В. Ф. Краевский щедро передавал своим ученикам. Любителям тяжелой атлетики хорошо известно имя Ивана (Дяди Вани) Лебедева, активного пропагандиста силовых упражнений, последователя начинаний В. Ф. Краевского. Вскоре подобные кружки были организованы в Киеве, Уфе, Воронеже, Тифлисе и других городах России.

С 1897 г. начали регулярно проводиться всероссийские чемпионаты по поднятию тяжестей. Атлеты состязались в поднимании разборной штанги, а также в борьбе, боксе, фехтовании. В программе чемпионатов отсутствовали упражнения с гирями: они перешли в ранг вспомогательных упражнений для развития силы и выносливости. Однако они продолжали пользоваться большой популярностью в небольших поселках и городах, где еще не были организованы кружки тяжелой атлетики. В почете был этот снаряд у ведущих атлетов того времени. Уникальные упражнения с гирями выполнял С. Елисеев. "Королем гирь" называли подмосковного силача П. Крылова. Большая физическая сила и необыкновенная выносливость позволяли ему выжимать двухпудовую гирю 86 раз левой рукой, жонглировать сразу тремя "двойниками". Любили гири Е. Сандов, Г. Лурих и другие известные богатыри начала XX в.

После Великой Октябрьской социалистической революции стало возможным массовое развитие тяжелоатлетического спорта. Уже в марте 1918 г. состоялось лично-командное первенство молодой Советской республики по тяжелой атлетике. В последующие годы штангисты одержали немало ярких побед и установили множество рекордов. Многие из них в предвоенные годы стали известны не только в нашей стране, но и далеко за ее пределами. Однако гири по-прежнему оставались только помощниками штангиста для установления рекордов и повышения спортивного мастерства. В то время гиревого спорта в современном его понимании практически не существовало. Вместе с тем в трудовых коллективах сельскохозяйственных и промышленных предприятий, в подразделениях и частях Красной Армии по-прежнему проводились конкурсы силачей, участники которых упражнялись с гирями. Они пропагандировали силу и выносливость, готовили молодых людей к занятиям тяжелой атлетикой. Большинство известных штангистов того времени свой спортивный путь начинали с гиревого спорта.

В 1948 г., учитывая интерес к упражнениям с гирями, в Москве был проведен всесоюзный конкурс силачей, в котором приняли участие победители республиканских конкурсов. Соревнования проводились в четырех весовых категориях: 60, 70, 80 и свыше 80 кг. Участники конкурса выполняли рывок гири одной рукой и толчок двух гирь от груди; при этом разрешалось их выжимать, швунговать и доталкивать. Кроме того, спортсмены соревновались в упражнениях со штангой: в жиме и толчке двумя руками.

В весовой категории 60 кг победил москвич Григорий Коновалов. Он вырвал одной рукой двухпудовую гирю 28 раз и поднял гири 7 раз. В весовой категории 70 кг победителем стал атлет из Ворошиловграда Иван Саломаха: его результат соответственно 23 рывка и 15 подъемов. Ленинградец Александр Лаврентьев был сильнейшим в весе 80 кг - 30 рывков и 13 подъемов от груди, а в самой тяжелой весовой категории (св. 80 кг) звание сильнейшего завоевал богатырь из города Чкалова Николай Большаков - 33 рывка и 19 подъемов от груди.

Целью проведения этого конкурса было привлечение молодых талантливых спортсменов к занятиям тяжелой атлетикой. Однако путь "через гири в штангу" себя не оправдал. Тяжелая атлетика к этому времени достигла больших успехов в стране и на международной арене. Чтобы добиться более высоких результатов, спортсменам нужна была более узкая специализация, поэтому зачастую выбор делался в пользу тяжелой атлетики. В этом виде спорта уже была хорошо отлажена система тренировок и соревнований, он входил в Единую всесоюзную спортивную классификацию. Тяжелоатлет мог стать мастером спорта СССР, что особенно привлекало молодых людей. Ничего подобного не было в гиревом спорте.

В 50-е годы занятия с гирями продолжали пользоваться популярностью у сельской молодежи, рыбаков, воинов Советской Армии и Военно-Морского Флота. Соревнования проводились в виде конкурсов силачей, где не было ни правил, ни классификационных нормативов. Однако интерес к этому поистине народному виду спорта никогда не ослабевал.

Периодом становления современного гиревого спорта можно считать 60-е годы. В РСФСР, на Украине, в Литве, в сельских коллективах физкультуры нашей страны все чаще стали организовываться соревнования. Они проводились празднично, интересно, с привлечением большого числа зрителей, с вручением медалей и призов победителям. В республиках были разработаны правила соревнований и классификационные нормативы, в том числе и нормативы мастера спорта; стали официально регистрироваться рекорды. Особенно большой вклад в популяризацию гиревого спорта внесли энтузиасты Липецкой и Воронежской областей. Алтайского края, Украины и Литвы. Были разработаны специальные классификационные нормативы для воинов Вооруженных Сил СССР.

В 70-е годы стали традиционными турнирные встречи любителей гиревого спорта сельских районов РСФСР, Украины и Литвы. Соревнования посвящались памяти известных в нашей стране людей. Например, в Липецке гиревики боролись за приз дважды Героя Советского Союза летчика М. Степанищева, в Казани - за приз циркового артиста, силача И. Жеребцова и т. д. Спортсмены соревновались уже по весовым категориям, однако число их в каждой республике было различным, не было и единых правил соревнований. И хотя гиревой спорт был включен в Единую всесоюзную спортивную классификацию (в раздел национальных видов спорта), всесоюзных прав на гражданство он пока не имел.

А любители занятий с гирями хотели повышать свое мастерство, хотели быть спортсменами-разрядниками, кандидатами в мастера и, наконец, мастерами спорта СССР. Несмотря на некоторую разобщенность, их число увеличивалось с каждым годом. На турниры в Казань, Клайпеду, Липецк, Одессу съезжалось по 25- 30 команд из различных уголков нашей страны.

В начале 80-х годов массовому развитию гиревого спорта в значительной степени способствовали турниры "Богатыри России", организованные по решению Спорткомитета и Федерации тяжелой атлетики РСФСР и проходившие на всей территории республики в конце сельскохозяйственного года. Соревнования проводились по упрощенным правилам. Победители награждались золотыми, серебряными, бронзовыми жетонами, а команды областей, выставившие наибольшее число участников, - переходящими призами.

Со всей остротой встал вопрос о всесоюзном признании упражнений с гирями. Однако потребовалось еще пять лет для того, чтобы гиревой спорт был включен в Единую всесоюзную спортивную классификацию 1985 - 1988 гг. как самостоятельный вид спорта.

При Федерации тяжелой атлетики СССР была создана комиссия гиревого спорта и атлетической гимнастики. Силами энтузиастов (Б. Вишняускаса, В. Воропаева, В. Полякова, В. Рассказова) были разработаны общесоюзные правила соревнований и разрядные нормативы (в том числе и норматив, дающий право на присвоение почетного звания "Мастер спорта СССР").

Результатом долгой и нелегкой работы стал первый чемпионат Советского Союза в Липецке в ноябре 1985 г. Гиревой спорт вышел на всесоюзную арену.

В историю этого вида спорта войдут имена первых чемпионов Советского Союза: М. Родионова (60 кг, Липецк) , Ф.Усенко (80 кг, Сумы), А. Мощенникова (90 кг, Пермь), С. Мишина (св. 90 кг, Калуга). Сергей Мишин на этом чемпионате толкнул от груди две двухпудовые гири 100 раз! Вспомним, что на конкурсе силачей 1948 г. Николай Большаков выполнил это упражнение только 19 раз. За эти годы изменились условия тренировочного процесса. Гиревики стали много работать над повышением выносливости и силы, что позволило сделать турниры гиревиков более динамичными и зрелищными.

В ноябре 1986г. в Клайпеде проходил второй чемпионат Советского Союза по гиревому спорту. Сильнейшим гиревиком страны и двукратным чемпионом СССР в весовой категории 80 кг стал Ф. Усенко. В толчке двух двухпудовых гирь от груди он показал уникальный результат - 135 раз. Вместе с тем этот чемпионат выявил и новые проблемы, связанные с дальнейшим развитием гиревого спорта в стране. Перед спортсменами и тренерами встал нелегкий вопрос: должен ли гиревой спорт развиваться и дальше по намеченному пути или же следует усложнить технику основных упражнений? Каким будет ответ на этот вопрос, покажет время. А пока упражнения с гирями получили всесоюзное признание как массовый вид спорта.