Тяжелая атлетика появилась в древние времена. Жители современной Греции уверены, что именно их страна родина тяжелой атлетики. Но, по крайней мере точно то, что греки являются родоначальниками атлетики. На площади в Древних Афинах лежало железное ядро, и каждый мог попробовать поднять его, чтобы показать людям свою силу.

Участники древних олимпийских игр поднимали такие тяжести, как найденный в Олимпии каменный блок размером 68 х 39 х 33 см. и массой 143 кг. Греки первые взяли в руки каменные и металлические ядра, соединенные ручками, - гальтересы, аналог современных гантелей.

Во времена мировой гегемонии Римской империи, императоры этой державы продолжали славные традиции Эллады, так как нуждались в сильных войнах. С падением Рима, интерес к атлетике угас и возобновился только через несколько столетий в эпоху возрождения.

В странах Центральной Европы тяжёлая атлетика формировалась на протяжении XIX в. В то время ещё не было строгих правил проведения соревнований и разделения на весовые категории. Атлеты поднимали штангу с полыми гирями, в которые была насыпана дробь.

В 1896 г. в Роттердаме состоялся первый чемпионат Европы по тяжелой атлетике. Его выиграл 120-килограммовый пивовар из Баварии Ганс Бек. Так же в 1896 г. этот вид спорта впервые дебютировал на Олимпийских играх в Афинах. Тяжелая атлетика тогда ещё была разновидностью атлетики. За медали боролись шесть претендентов из пяти стран. Выполнялось два упражнения - поднятие штанги одной и двумя руками.

В 1898 г. в Вене прошёл первый чемпионат мира по тяжёлой атлетике. Его участники выполняли 14 упражнений. Чемпионом этого первенства стал австриец Вильгельм Тюрк. Третье место в общем зачёте взял российский атлет Георг Гаккеншмидт.

В 1912 г. был создан Всемирный тяжелоатлетический союз, под эгидой которого стали проходить основные соревнования. Мировые рекорды регистрировались в 11 упражнениях. Из-за Первой мировой войны Всемирный тяжелоатлетический союз распался и в 1920 г. его заменила Всемирная организация тяжелой атлетики. А в 1946 г. была образована Международная федерация тяжёлой атлетики, под эгидой которой ежегодно проходят чемпионаты мира.

Со временем менялись тяжелоатлетические снаряды. Старые снаряды заменила разборная штанга со съёмными дисками диаметром 45 - 55 см, с тонким (диаметром 30 мм.) вращающимся на втулках грифом длиной 187 см. В конце 60-х гг. ХХ в. появились бесшумные штанги с дисками, обтянутыми каучуком.

С 1924 г. победителей международных турниров и соревнований стали определять по системе пятиборья, состоящего из рывка и толчка разными руками, жима рывка и толчка двумя руками. На Играх IX Олимпиады упражнения, выполняемые одной рукой отменили. С 1930 было введено обязательное взвешивание для спортсменов перед выходом на помост и повторное взвешивание - после установления рекорда (оба этих взвешивания отменили в 1977 г.)

В конце 40-х годов вместо пятиборья было введено троеборье, состоявшее из рывка, жима и толчка двумя руками. Спортсмены имели по три попытки в каждом упражнении. В 1972 г. на смену троеборью пришло двоеборье. Из-за чего число подходов к снаряду уменьшилось и вместо девяти стало равным шести. Если атлет не поднимал первоначальный вес в рывке, он выбывал из борьбы. Такое же наказание было и во втором упражнении. По ходу турнира спортсменам разрешалось перезаказывать вес в каждой попытке, т.е. вести тактическую и психологическую борьбу. Такие соперничества очень украшают историю тяжелой атлетики.